Entre los muchos méritos del maestro Juan García Niebla, nacido en A Graña el año 1875 como hijo de Tomás García Varela y Amalia Niebla Vez, se encuentra ser el iniciador y gran impulsor de la Fiesta del Árbol en Ferrol a partir del año 1913, después que el Ministerio de Agricultura promulgase el 12 de marzo de 1904 un Real Decreto que daba carácter oficial a su celebración.

Juan García Niebla obtuvo el título de maestro nacional el año 1895, guiando la práctica de su carrera los ideales de la Institución Libre de Enseñanza impulsados por Giner de los Ríos y Bartolomé Cossío, personajes a los que conoció personalmente. Inició su carrera en Betanzos, para fundar el año 1902 la escuela pública de Caranza, dirigiéndola hasta el año 1914. Posteriormente impartió clases en las escuelas de Serantes, Ferrol Vello y Canido, mientras en su tiempo libre se dedicaba a dar clases gratuitas a los hijos de los trabajadores.

García Niebla está considerado como uno de los primeros maestros en Galicia que intentó renovar el anticuado sistema educativo entonces existente, poniendo en práctica una enseñanza laica y humanística, sacando a los alumnos al exterior de las aulas, muchas veces ante la incomprensión social, poniéndolos en contacto con el entorno natural y cultural.

El año 1912 publicó en Ferrol la obra “Los hombres de mañana”, donde recoge los comentarios de sus alumnos en las salidas y excursiones realizadas al campo con carácter educativo. Colaboró con El Correo Gallego y otros medios de comunicación, exponiendo su moderna concepción de la labor del maestro, una labor de divulgación que también llevó a cabo como conferenciante en diversas sociedades.

Celebrada por primera vez en Galicia en abril de 1910 la Fiesta del Árbol en Tui, García Niebla organizó en marzo de 1913 en San Xoan de Filgueira la primera Fiesta del Árbol de Ferrol con la masiva presencia de los alumnos de veinticuatro centros escolares comarcales, los niños del Hospicio Municipal y la colaboración de varias sociedades agrícolas y centros de cultura, plantándose unos doscientos árboles con la asistencia de unos mil escolares y la presencia de varias bandas de música

Bajo su impulso, a esta primera Fiesta del Árbol siguieron sucesivas celebraciones en años siguientes en lugares de Ferrol como Serantes, A Cabana, A Malata y Santa Mariña do Vilar, plantándose más de dos mil árboles y publicándose en cada celebración un folleto con el título de Fiesta de Árbol, donde escribían diferentes personajes locales. Fruto de esta actividad continuaron plantándose con posterioridad varios miles de ejemplares en diferentes lugares, muchas veces en forma de paseos arbolados.

Resultado de la labor educativa de García Niebla fueron sus numerosas colaboraciones en la prensa y publicaciones periódicas como El Correo Gallego, Pro Cultura, Estudios Gallegos y La Escuela Moderna. Igualmente editó diversos folletos divulgativos e impartió conferencias en entidades como el Ateneo Ferrolán, la Sociedad Agraria La Campesina de Fene, el Centro Obrero de Cultura o el Concello de Serantes.

Su intenso trabajo educativo le valió la felicitación de diversas entidades nacionales. En mayo de 1913 la Inspección de Repoblaciones Forestales y en mayo de 1915 la Junta Superior de Protección de la Infancia, ambas de Madrid, le concedieron sus respectivos Diplomas de mérito. Por su parte, la Inspección de Primera Enseñanza y la Junta de Instrucción Pública de A Coruña premiaron su trabajo en varias ocasiones.

Cuando se constituyeron en Ferrol el 15 de abril de 1917 las Irmandades da Fala, formó parte como Consejero segundo de su Junta Directiva, presidida por el médico Xaime Quintanilla, con el cual también asistía a sesiones de espiritismo. Presidió varios años la Agrupación de Maestros del Partido Judicial de Ferrol y formó parte de la Federación de Maestros Gallegos.

García Niebla prestó su decidido apoyo a sociedades y entidades relacionadas con la enseñanza en el mundo de la emigración, tanto en Galicia como en Ultramar. De esa forma fue el representante de Serantes en la Sociedad de Instrucción y Beneficencia de Ferrol y su Comarca, constituida en La Habana el año 1909 por un grupo de ferrolanos o prestó su colaboración a la Sociedad de Instrucción de los Naturales del Ayuntamiento de Fene, formada también en La Habana para la construcción de edificios destinados a escuelas.

Llegados los acontecimientos de julio de 1936, el maestro Juan García Niebla fue detenido en su domicilio, siendo quemados sus libros y documentos, y trasladado al buque prisión Plus Ultra. Una vez entregado a las fuerzas de orden público fue fusilado el 17 de agosto de 1936, junto con el ex-alcalde Xaime Quintanilla y varios detenidos más, en las inmediaciones del castillo de San Felipe, siendo enterrado en una fosa común del cementerio de Catabois.

En una sesión plenaria del 2 de agosto de 1930, el entonces Concello de Serantes había acordado por unanimidad designar con el nombre del maestro García Niebla la carretera de San Juan de Filgueira. Aunque el año 1936 fue anulado el acuerdo y retirada su placa, el 5 de abril de 1995 se acordaba por la Corporación Municipal de Ferrol la colocación de una nueva placa con su nombre en la citada carretera. El año 2015 la Asociación Socio-Cultural Muiño do Vento y el Concello de Ferrol publicaron una completa biografía del maestro de Serantes, obra del historiador Guillermo Llorca.
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