Un fósil explica cómo se evitó una extinción masiva

Hace doscientos cincuenta millones de años, la vida en la Tierra pendió de un hilo, debido a una combinación de cambio climático, erupciones volcánicas y aumento en los niveles del mar.

Se produjo una extinción masiva que hace que la muerte de los dinosaurios parezca un juego de niños. La vida marina recibió el golpe más duro, ya que el 96% de todas las especies marinas se extinguieron.

Durante mucho tiempo, los científicos creían que los primeros reptiles marinos que se produjeron después de la extinción en masa evolucionaron lentamente, pero el reciente descubrimiento de un nuevo fósil extraño desafía esta hipótesis.

En un artículo publicado en “Scientific Reports”, paleontólogos describen un nuevo reptil marino, Sclerocormus parviceps, un ictiosauriforme que está rompiendo todas las reglas acerca de a qué se parecían los ictiosaurios.

Los ictiosaurios eran un grupo masivo de reptiles marinos que vivieron en la época de los primeros dinosaurios. La mayoría de ellos se parecían algo a los delfines modernos, con largos hocicos en forma de pico y poderosas aletas de la cola. Pero la nueva especie es algo así como un garbanzo negro. Tiene un hocico corto (su nombre de especie, incluso significa “pequeña calavera”), y en lugar de una cola con aletas triangulares, tenía una cola larga, como un látigo y sin grandes aletas en el extremo.

Además, mientras que muchos ictiosaurios tenían dientes cónicos para la captura de presas, Sclerocormus era desdentado y en su lugar parece haber utilizado su hocico corto para crear presión y absorber los alimentos como una jeringa. En resumen, es muy diferente de la mayoría de sus parientes, y dice a los científicos algo importante acerca de la evolución.

“Sclerocormus nos dice que los ictiosauriformes evolucionaron y se diversificaron rápidamente al final del período Triásico Inferior”, explica Olivier Rieppel, del Field Museum. 

“No tenemos muchos fósiles de reptiles marinos de este período, por lo que esta muestra es importante porque sugiere que hay diversidad que no se ha descubierto todavía”, añade.

La forma de esta nueva especie se desarrolló en una forma tan diferente que arroja luz sobre la manera rápida en que la evolución realmente funciona. 

“El modelo de la evolución de Darwin consiste en cambios pequeños y graduales durante un largo período de tiempo, y eso no es exactamente lo que estamos viendo aquí. Estos ictioosauriformes parecen haber evolucionado muy rápidamente, en ráfagas cortas de muchos cambios, a pasos bastante agigantados “, dice Rieppel.

Los animales como Sclerocormus, que vivieron justo después de una extinción en masa, también revelan cómo la vida responde a las presiones ambientales. “Estamos en una extinción masiva en este momento, no causada por volcanes o meteoritos, sino por los humanos”, explica Rieppel.

“Así, aunque la extinción de hace 250 millones de años no nos dice cómo resolver lo que está pasando hoy en día, nos muestra cómo funciona la teoría de la evolución. ¿Cómo entendemos la recuperación y reconstrucción de una cadena alimentaria, de un ecosistema? ¿Cómo hace que se restituyan, y qué ocurre primero?”.